La Calabria ha espresso nel corso degli anni diversi calciatori capaci di arrivare ai massimi livelli del calcio italiano e internazionale. Tra questi spiccano Gennaro Gattuso, Stefano Fiore e Vincenzo Iaquinta, tre giocatori accomunati dalle origini calabresi e da una carriera vissuta anche sui palcoscenici europei.
I percorsi sono stati differenti per ruolo, caratteristiche e durata, ma tutti e tre hanno avuto modo di confrontarsi con la Champions League, la principale competizione continentale per club. Il risultato più prestigioso appartiene a Gattuso, protagonista di due successi con il Milan, mentre Fiore e Iaquinta hanno vissuto esperienze nella competizione con Lazio e Juventus. Ad oggi invece il calcio calabrese è rimasto ancora un po' indietro sotto questo punto di vista. Guardando infatti alla contemporaneità, l'attenzione dei tifosi e pure le quote sulla Champions League si concentrano su ben altre squadre, considerando che nemmeno Milan, Lazio e Juventus, in cui hanno militato proprio Gattuso, Fiore e Iaquinta, partecipano attualmente al torneo
Gennaro Gattuso
Nato a Corigliano Calabro nel 1978, Gennaro Gattuso ha costruito una carriera internazionale partendo dal Perugia, prima di trasferirsi ai Rangers di Glasgow e successivamente alla Salernitana. La svolta è arrivata nel 1999 con il passaggio al Milan, squadra con la quale è rimasto fino al 2012, diventando uno dei simboli del centrocampo rossonero.
Con il Diavolo, Gattuso ha conquistato due volte la Champions League. Il primo trionfo è arrivato nel 2003, nella finale tutta italiana disputata a Manchester contro la Juventus e decisa ai rigori. Quattro anni più tardi, nel 2007, il Milan ha nuovamente raggiunto la finale, questa volta ad Atene contro il Liverpool, ottenendo la rivincita sulla sconfitta subita due anni prima a Istanbul. Gattuso è stato titolare anche nella finale del 2007 e ha quindi contribuito direttamente a entrambi i successi europei. Il secondo trionfo è documentato anche dagli archivi UEFA, che registrano il 2-1 del Milan sul Liverpool nella finale del 23 maggio 2007: un dato che conferma la dimensione internazionale raggiunta dalla rosa.
Nel corso della sua esperienza milanista ha conquistato anche due campionati italiani, una Coppa Italia, due Supercoppe italiane, due Supercoppe europee e un Mondiale per club. Parallelamente, con la Nazionale italiana ha totalizzato 73 presenze e ha preso parte alla vittoria del Mondiale 2006 in Germania. La sua carriera da calciatore si è conclusa dopo le esperienze con Sion, Palermo e OFI Creta.
Stefano Fiore
Stefano Fiore, nato a Cosenza nel 1975, ha seguito un percorso diverso. Centrocampista dotato di qualità tecniche e di un apprezzato tiro dalla distanza, ha iniziato nel settore giovanile del Cosenza e ha successivamente vestito le maglie di Padova, Chievo, Parma, Cosenza e Udinese. Proprio con il club friulano ha raggiunto una delle fasi più importanti della carriera.
Nel 2001 è passato alla Lazio, dove ha vissuto stagioni di alto livello. Con la formazione biancoceleste ha preso parte alla Champions League 2003-2004, disputando le gare della fase a gironi contro Chelsea, Sparta Praga e Besiktas. Nell'estate del 2004 Fiore ha poi lasciato la Lazio per trasferirsi in Spagna, al Valencia.
Fiore ha inoltre rappresentato l'Italia, con la quale ha collezionato 38 presenze e 6 gol. È stato convocato per il campionato europeo del 2000, torneo nel quale ha avuto un ruolo importante nella squadra guidata da Dino Zoff, arrivata fino alla finale. In carriera ha conquistato una Coppa Italia con la Lazio nella stagione 2003-2004 e una Coppa Intertoto con l'Udinese nel 2000, oltre che due prestigiose Coppe Uefa indossando la maglia del Parma.
Vincenzo Iaquinta
Vincenzo Iaquinta è nato a Crotone nel 1979 e ha iniziato la carriera professionistica nel Castel di Sangro, prima di affermarsi con l'Udinese. L'attaccante ha vestito la maglia friulana dal 2000 al 2007, diventando uno dei principali riferimenti offensivi della squadra. Con l'Udinese ha conquistato la qualificazione alla Champions League e ha debuttato nella competizione nella stagione 2005-2006.
In quella edizione Iaquinta ha segnato quattro gol nella fase a gironi, tre dei quali nella gara casalinga contro il Panathinaikos, terminata 3-0 grazie alla sua tripletta. L'Udinese, inserita nel girone insieme a Barcellona, Werder Brema e i già citati greci, non è riuscita a qualificarsi agli ottavi di finale, ma l'attaccante calabrese ha lasciato un segno importante nella sua prima esperienza nel massimo torneo europeo.
Nel giugno del 2007, dopo aver concluso la lunga esperienza a Udine, Iaquinta è passato alla Juventus, con cui ha disputato altre partite di Champions League nelle stagioni successive. Il momento più alto della sua carriera resta però legato alla Nazionale: Iaquinta ha infatti fatto parte dell'Italia campione del mondo nel 2006, partecipando al torneo in Germania e segnando un gol nella fase a gironi contro il Ghana.
