"I medici di Crotone sono i primi nel mondo, secondi sono quelli di Cirene" così scriveva Erodoto, illustre storico greco vissuto sul finire del VI° secolo a.C. nel terzo libro delle su Storie al capitolo 131, parlando di quella che certamente fu la migliore scuola medica dell'intero Occidente antico nei secoli VI° e V° a.C. dalla quale ebbe origine la medicina come scienza attiva e ricerca scientifica, e che annovera medici del calibro di Callifonte, Alcmeone e Democede.
Prima della scuola medica crotoniate, che proprio con Alcmeone, diede le prime basi scientifiche alla medicina, si riteneva comunemente che le malattie fossero dovute all'influsso di divinità maligne ed oscure, e le relative terapie consistevano in riti magici, scongiuri e purificazioni eseguite da maghi ciarlatani e sacerdoti. Anche gli Egizi che ben conoscevano l'anatomia umana per effetto delle pratiche della mummificazione, praticavano riti e formule magiche prima di somministrare l'antidoto da essi preparato seguendo antiche tradizioni e consuetudini.
I primi scienziati medici, che predicarono l'assoluta dipendenza delle malattie da processi puramente naturali e chimici, furono i medici crotoniati Alcmeone e Democede, i quali praticarono la dissezione dei corpi umani ed animali per scoprire le cause delle malattie e le relazioni tra queste ed il mondo esterno. Alcmeone in particolare, scoprì i nervi ed il funzionamento rudimentale che questi potevano avere, capì che nel cervello stava il motore delle attività umane, e che la salute si conserva nell'equilibrio delle forze contrapposte, come caldo e umido. La scuola medica crotoniate, certamente subì l'influsso profondo del pitagorismo, nato in quegli anni e sviluppatosi subito dopo l'arrivo a Crotone del filosofo Pitagora di Samo. Il pitagorismo infatti, predicava l'attenta osservazione delle cose in natura e l'equilibrio delle forze come fonte di vita.
La scuola medica di Crotone quindi predicò per prima le nuove teorie scientifiche fondate sull'osservazione e sulla sperimentazione sul campo. Da ciò nacquero successivamente l'anatomia e la fisiologia e sopratutto si originò una scuola medica innovativa che sfornò grandi dottori come Filolao, Eurifone ed Eurofilo che a loro volta fondarono la famosa scuola medica di Cnido.